DEUX scaphandriers encordés descendirent chercher le corps de Higgins. Un pasteur célébra un service funèbre dans l’église sous la glace. Une croix de lumière s’ouvrait sur le ciel, taillée dans la voûte translucide. Puis Higgins mort refit à l’envers, vers Le Cap, son pays, le voyage aérien qu’avait fait Higgins vivant.

La presse se délecta : « La Sphère maudite a frappé de nouveau », « Le tombeau du pôle Sud tuera-t-il plus de savants que celui de Toutankhamon ? »

Au restaurant d’EPI 2, les journaux qui venaient d’arriver par le dernier avion passaient de main en main. Léonova regardait avec mépris un hebdomadaire anglais qui titrait. « Quel fantôme meurtrier monte la garde devant la Sphère d’or ? »

— La presse capitaliste a le délire, dit-elle.

Hoover, assis en face d’elle, répandait un quart de litre de crème sur une assiettée de maïs.

— On sait bien que les marxistes ne croient pas au surnaturel, répondit-il, mais attendez un peu que le fantôme vienne vous chatouiller les doigts de pied la nuit...

Il avala une cuillerée de maïs sans le mâcher, et poursuivit :

— Il y a bien quelque chose qui a poussé Higgins à travers le mur, non ?

— C’est votre ventre qui l’a poussé !... Vous n’avez pas honte de transporter une pareille horreur devant vous ? Elle est non seulement inutile, mais dangereuse !...

Il frappa doucement sur sa panse.

— C’est toute mon intelligence qui est là... Quand je maigris, je deviens triste et aussi bête que n’importe qui... Je suis désolé pour Higgins... Je n’aurais pas voulu mourir comme lui, sans avoir vu la suite...

On avait introduit dans la Sphère une énorme manche à air qui aspirait depuis une semaine.

L’air qu’elle rejetait à la surface était reçu dans des sacs qui le tamisaient. La poussière recueillie était expédiée vers les laboratoires qui, dans le monde entier, travaillaient pour l’Expédition.

Quand les sacs ne recueillirent plus rien, l’équipe dé pointe pénétra de nouveau dans la Sphère.

Des projecteurs étaient braqués vers toutes les directions, dans l’atmosphère intérieure, redevenue transparente. Leur lumière réfléchie, brisée, diffusée de toutes parts par le même métal, inondait de reflets d’or une architecture d’or abstraite et démente.

Dans l’écroulement du monde clos, tout ce qui était composé du même alliage que la paroi externe avait subsisté. Des planchers sans mur, des escaliers sans rampes, des rampes ne menant nulle part, des portes ouvrant sur le vide, des pièces closes suspendues, reliés les uns aux autres, soutenus, étayés par des poutres ajourées ou des arcs-boutants légers comme des os d’oiseaux, composaient un squelette d’or léger, inimaginablement beau.

Presque au centre de la Sphère, une colonne la traversait verticalement de part en part. Elle était, ou contenait,  vraisemblablement, la perforatrice. A son pied, appuyée contre elle, et, semblait-il, soudée à elle, se dressait une construction d’environ neuf mètres de haut, hermétiquement close, en forme d’œuf, la pointe en l’air.

— Nous avons ouvert la graine, voici le germe, murmura Léonova.

Un escalier, dont les marches d’or semblaient tenir en l’air toutes seules, partait de l’emplacement de la Porte dans la paroi de la Sphère, traversait l’air comme un rêve d’architecte, et aboutissait à l’Œuf, aux trois quarts de sa hauteur Logiquement, à cet emplacement devait se situer l’ouverture.

De planchers en passerelles et en escaliers, par des chemins aériens, les explorateurs descendirent vers l’Œuf. Et ils trouvèrent la porte à l’endroit où ils pensaient la trouver. Elle était de forme ovoïde, plus large vers le bas. Fermée, bien entendu, et ne présentant aucun dispositif d’ouverture. Mais elle n’était pas soudée.

Elle résista à toutes les pressions. Simon, comme un gamin, tira un canif de sa poche, et essaya d’en introduire la lame dans la rainure presque invisible. La lame glissa sans pénétrer. La fermeture était d’un hermétisme total. Hoover sortit son marteau de cuivre et frappa. Comme la paroi de la Sphère, cela sonna mat.

On fit descendre Brivaux avec son enregistreur. La ligne d’ultra-sons s’inscrivit sur le papier.

Le signal venait de l’intérieur de l’Œuf.